Tyskland, 1838. En ung kvinde viser mærkelige tegn på at være besat, og det bliver kun tydeligere, da hendes mand får til opgave at rejse til den mystiske grev Orlok med vigtige dokumenter.
En forfatter og hans lille familie holder opsyn med et hotel i bjergene vinteren over. Men hotellets isolation og barske historie påvirker forfatteren.
Kubrick giver gysergenren en gedigen ansigtsløftning